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A característica mais importante usada para identificar um animal como ave é a presença de penas. As penas são estruturas altamente especializadas encontradas apenas em aves e desempenham um papel crucial na sua sobrevivência, desempenhando diversas funções como isolamento, impermeabilização, voo e exibição. Outras características notáveis associadas às aves incluem a presença de bico, asas e postura de ovos amnióticos. No entanto, as penas continuam a ser a característica única e definitiva que diferencia as aves de outros grupos de animais.