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Biólogos usam um sistema hierárquico chamado taxonomia para classificar organismos vivos, incluindo animais. Os sete níveis taxonômicos primários organizam a vida da categoria mais ampla para a mais específica.
1. Domínio: Categoria mais ampla (ex.: Bacteria, Archaea, Eukarya).
2. Reino: Grande grupo com características fundamentais compartilhadas (ex.: Animalia para animais).
3. Filo: Divisão dentro de um reino (ex.: Chordata para animais com notocorda).
4. Classe: Subdivisão dentro de um filo (ex.: Mammalia, Aves, Reptilia).
5. Ordem: Grupo dentro de uma classe (ex.: Primates, Carnivora, Rodentia).
6. Família: Grupo dentro de uma ordem (ex.: Hominidae, Felidae, Canidae).
7. Gênero: Grupo dentro de uma família (ex.: Homo, Panthera, Canis).
Embora não contada entre os sete níveis principais, a espécie é a classificação mais específica. Representa a unidade básica de biodiversidade e situa-se logo abaixo do gênero.
Esses níveis funcionam como categorias aninhadas: cada nível superior contém muitos grupos do nível inferior.