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A maioria das garoupas tem corpo robusto, lateralmente comprimido, com cabeça grande. Algumas espécies, como a garoupa-gigante, atingem tamanhos massivos.
Garoupas têm cabeça grande com mandíbulas fortes e dentes caninos para agarrar e triturar presas. Poros sensoriais na cabeça ajudam a detectar o ambiente.
Olhos proeminentes e frontais fornecem visão binocular e percepção de profundidade para captura precisa de presas.
Boca protrátil com lábios grossos e carnudos cria sucção durante a alimentação.
Cores variam do marrom, cinza e verde-azulado a amarelo vivo, laranja ou tons avermelhados, servindo frequentemente como camuflagem ou sinalização.
Nadadeiras dorsais espinhosas com raios moles posteriores, nadadeiras peitorais abaixo das peitorais, e formatos variados de nadadeira caudal.
Escamas rugosas e robustas dão à pele textura de lixa e fornecem proteção.