O que faz com que muitas espécies ameaçadas, hoje encontradas apenas em zoológicos, tenham muito pouca variação genética?

A principal causa da redução da variação genética em espécies ameaçadas, agora encontradas apenas em zoológicos, é o fenômeno conhecido como efeito fundador. O efeito fundador ocorre quando um pequeno grupo de indivíduos se isola de uma população maior e estabelece uma nova população. Este pequeno grupo pode não representar toda a diversidade genética da população original, levando a uma perda de variação genética na nova população.

As espécies ameaçadas que agora são encontradas apenas em zoológicos geralmente se originam de populações pequenas e isoladas que foram reduzidas a números criticamente baixos devido a vários fatores, como perda de habitat, caça e exploração excessiva. Quando estas espécies são trazidas para jardins zoológicos para fins de conservação e reprodução, podem transportar apenas uma fracção da diversidade genética que existia na população selvagem.

À medida que estas espécies se reproduzem em cativeiro, a variação genética limitada torna-se ainda mais concentrada, resultando na perda de alelos e na redução da diversidade genética. Com o tempo, isto pode ter efeitos prejudiciais na capacidade das espécies de se adaptarem às mudanças nas condições ambientais e aumentar a suscetibilidade a doenças, tornando-as mais vulneráveis ​​à extinção.

Para mitigar os efeitos do efeito fundador e preservar a diversidade genética, os programas de conservação em jardins zoológicos implementam frequentemente estratégias como a reprodução selectiva, a gestão populacional e o resgate genético. Estas medidas visam introduzir novo material genético em populações em cativeiro, manter a diversidade genética e reduzir o risco de depressão por endogamia e outros problemas genéticos que podem surgir da baixa variação genética.