Quem é Irene Pepperberg?

Irene Marianne Pepperberg (_nascida_ _Futterman_; nascido em 1949 ) é uma cientista americana e renomada especialista em cognição animal, conhecida por seu trabalho com papagaios cinzentos africanos. Ela é professora pesquisadora na Brandeis University e chefe da Alex Foundation.

Pepperberg é mais conhecida por seu trabalho com um papagaio cinza africano macho chamado Alex. Alex foi capaz de aprender a identificar e categorizar objetos, associar palavras aos seus significados e compreender frases simples. Pepperberg e seus colegas demonstraram que os pássaros podem aprender e usar a linguagem humana de maneiras que antes se pensava serem exclusivas dos humanos.

Além de suas pesquisas com papagaios, Pepperberg também conduziu experimentos com outras espécies, incluindo pombos e golfinhos. Ela também deu palestras e escreveu extensivamente sobre seu trabalho.

Carreira
_Trabalho inicial:_
Pepperberg se interessou pelo aprendizado e comunicação animal durante seu tempo na Bronx High School of Science, depois de ler sobre o trabalho de psicólogos animais como John B. Watson e B. F. Skinner. Aos 18 anos, ela trabalhou com ratos e pombos em um programa de pesquisa de verão na Faculdade de Medicina Albert Einstein. No Instituto de Tecnologia de Massachusetts, onde Pepperberg obteve seu bacharelado e mestrado em Química, ela conheceu o neuropsicólogo Louis Herman e se envolveu com o projeto de comunicação com golfinhos no Aquário de Nova York. Por mais de 20 anos, Pepperberg também participou de estudos de campo de diversas populações de psitacídeos selvagens na África, Austrália, América do Sul e América Central.

_Papagaios cinzentos:_
Na década de 1970, Pepperberg começou a trabalhar com papagaios cinzentos africanos no Lincoln Park Zoo, em Chicago, Illinois. Ela inicialmente escolheu papagaios como tema porque eles eram conhecidos por suas habilidades excepcionais de imitação vocal. Ela treinou Alex usando uma técnica de condicionamento operante chamada modelagem.

Inicialmente, Alex aprendeu a associar palavras faladas a objetos, ações e propriedades de objetos, bem como cores, formas e números. Pepperberg descobriu que Alex era capaz de aprender o significado de novas palavras e aplicá-las em situações novas, indicando que ele entendia seus significados em vez de simplesmente memorizá-los. Alex também mostrou compreensão da permanência do objeto e do conceito de zero.

Alex conseguia identificar vários objetos pelo tato, mesmo que não pudesse vê-los, e conseguia diferenciar objetos com base em sua cor, forma e composição material. Quando lhe foram oferecidos três objetos e questionado sobre qual deles era diferente dos demais, ele acertou cerca de 80% das vezes. Ele também poderia categorizar corretamente objetos anteriormente invisíveis em categorias familiares, como “frutas” ou “vegetais”.

Pepperberg mostrou mais tarde que Alex conseguia produzir sequências de palavras. Embora alguns pesquisadores argumentem que o papagaio era meramente "ecolálico" e não entendia realmente o que estava dizendo, Pepperberg acredita que Alex era genuinamente criativo no uso da linguagem. Ela ressaltou que ele muitas vezes “rotulava” os objetos corretamente sem ser solicitado, e que suas combinações de palavras nem sempre eram significativas na linguagem humana.

O exemplo mais famoso disso é Alex dizendo a Pepperberg que seu chapéu era uma "banana":quando questionado sobre qual era seu brinquedo favorito, ele às vezes respondia "chave", mas ocasionalmente também respondia "banana". Acontece que Alex realmente quis dizer que o chapéu de Pepperberg parecia uma banana, algo que ele aparentemente aprendeu observando-a colocar bananas em uma tigela que tinha aproximadamente o mesmo formato e cor de seu chapéu.

Fundação Alex
Em 1995, Pepperberg fundou a Fundação Alex para continuar seu trabalho com psitacídeos. Além de sua pesquisa sobre Alex, Pepperberg também trabalha com outros papagaios cinzentos africanos e colabora com outros pesquisadores que estudam vários aspectos da cognição animal.

No filme
O trabalho de Pepperberg com Alex foi apresentado em diversos documentários e programas educacionais. Ela também foi entrevistada para vários artigos, livros e documentários, incluindo a série de documentários sobre vida selvagem da BBC intitulada The Life of Birds, de David Attenborough.

''Alex &Me'', um documentário de 2014 sobre Pepperberg e seu trabalho com Alex foi escolhido como um dos dez melhores filmes sobre animais de 2015 pela ''Good Planet'', uma organização sem fins lucrativos dedicada à produção de conteúdo cinematográfico para promover um mundo sustentável e justo .

Alex foi um dos animais apresentados em _Meet the Robinsons_, um filme de animação de ficção científica de 2007 da Walt Disney Pictures. A fictícia Família Robinson é retratada mantendo vários papagaios como animais de estimação, incluindo um chamado _Carl_, que é capaz de ter conversas normais com humanos e é retratado com uma inteligência semelhante à de humanos adultos.

O trabalho de Pepperberg com papagaios é referenciado em diversas obras da cultura popular, incluindo o romance de ficção científica _Spinoff_, de William Sleator, e _My Life with the Chimps_, de Jane Goodall.

Prêmios e homenagens
Por seu trabalho com Alex, Pepperberg foi reconhecida por inúmeras organizações científicas, incluindo a Sociedade Internacional de Psicologia Comparada, a Associação Americana de Psicologia e a Associação Americana para o Avanço da Ciência.

Pepperberg recebeu vários prêmios, incluindo:
- A bolsa MacArthur em 1991.
- Prêmio Kalbfleisch para pesquisa em cognição e comunicação animal da Academia de Ciências de Nova York em 1994.
- O Lifetime Achievement Award por sua "contribuição notável para a compreensão e apreciação dos psitacídeos de companhia" da Associação de Veterinários Aviários em 1995.
- O grau de Doutor Honorário em Letras Humanas do MacMurray College em 2002.
- O prêmio Distinguished Primatologist da seção de Boston da American Society of Primatologists em 2004.
- O Lifetime Achievement Award por suas realizações científicas e contribuições da The Academy of Distinguished Alumni da Albert Einstein College of Medicine da Yeshiva University em 2007.
- Prêmio Richard W. Thorndike de Realização em Psicologia Experimental em 2008.
- O WIRES Australia Conservation Award por seu reconhecimento internacional no campo da pesquisa com psitacídeos em 2010.