Cervos-do-pantanal são herbívoros. Sua dieta consiste principalmente de gramíneas jovens e tenras, embora comam gramíneas maduras quando necessário. Também pastam plantas aquáticas como vitórias-régias, juncos e taboas em pântanos e brejos.
Comem frutos e sementes caídos quando disponíveis e podem brotar folhas e galhos, especialmente na estação seca. Cervos-do-pantanal são pastadores seletivos, favorecendo as partes mais nutritivas das plantas e aquelas crescendo em áreas úmidas. Sua dieta muda com as estações e disponibilidade de alimento.