A única característica que une todos os animais é heterotrofia .
Isso significa que os animais obtêm seus nutrientes consumindo outros organismos (plantas, animais ou decomposição de matéria orgânica). Eles não podem produzir seus próprios alimentos, como as plantas fazem através da fotossíntese.
Embora existam muitas outras características comuns à maioria dos animais (como multicelularidade, movimento e falta de paredes celulares), a heterotrofia é a característica definidora que separa os animais de todas as outras formas de vida.