Apesar da incrível diversidade do reino animal, todos os animais compartilham duas características fundamentais:
1. São organismos multicelulares. Diferente de bactérias e outras formas de vida unicelulares, corpos animais são compostos por muitas células trabalhando juntas em tecidos, órgãos e sistemas.
2. São heterotróficos. Animais não podem produzir seu próprio alimento através de fotossíntese ou processos similares. Em vez disso, devem obter energia e nutrientes consumindo outros organismos — sejam plantas, outros animais ou matéria em decomposição.
Estes dois traços unem tudo, de esponjas a baleias, formando a base do que significa ser um animal.