Ecossistema do Cavalo Selvagem (Mustang)

Habitat e Distribuição

Cavalos selvagens (Equus caballus) existem em terras públicas gerenciadas pelo Bureau of Land Management em estados do oeste, como Arizona, Califórnia, Colorado, Montana, Nevada, Novo México, Dakota do Norte, Oregon, Utah e Wyoming. Vivem dentro de um ecossistema que combina grupos de manadas, o habitat nativo de seu estado, terreno, clima, plantas, gramíneas e outras espécies de vida selvagem, incluindo alces, veados, lobos, ursos, raptores e leões da montanha.

Estrutura Social: Bandos (Bands)

Cavalos selvagens são descendentes de mustangs espanhóis e pôneis indígenas e referidos como "mustangs". Mustang origina da palavra espanhola "mesteno", que significa animal errante ou selvagem. Mustangs selvagens vivem em grupos familiares chamados "bandos" (bands). Um bando consiste em um garanhão dominante com pelo menos seis anos, uma égua dominante e um grupo de outras éguas. O garanhão geralmente permanece na retaguarda do rebanho para proteção contra predadores ou ataques de outros garanhões, enquanto a égua guia o bando em suas viagens. A égua dominante do bando leva o grupo a abrigos, locais de pasto e água, e comunica onde cavar para lambeiros minerais.

Habitat e Terreno

Cavalos selvagens sobrevivem em condições relativamente severas em planícies semiáridas, desertos, pradarias, grasslands e badlands. Vivem vida semi-nômade dentro de um raio de milhas quadradas especificado, dependendo da disponibilidade de água adequada, vegetação e abrigo. Gramíneas de deserto crescem em elevações mais baixas, enquanto seu habitat vegetativo restante consiste em várias espécies de artemísia (sagebrush) e agropiro (wheatgrass), arroz-indiano (Indian ricegrass), capim-azul (bluegrass), zimbro de Utah (Utah juniper) e mogno de montanha (mountain mahogany). Embora encontrados em áreas baixas, preferem terreno íngreme e acidentado. Sua paisagem é distinguida por encostas de sopé, planaltos isolados, encostas moderadas a íngremes e cânions profundos com paredes íngremes. Sua conformação sólida e cascos duros permitem que sejam naturalmente capazes de suportar uma variedade de superfícies e terrenos acidentados, incluindo as Montanhas Rochosas e a Sierra Nevada.

Clima

O clima típico das planícies, desertos e badlands é caracterizado por verões quentes; invernos frios, nevados e severos; e condições secas propensas a secas extremas, com chuvas baixas a moderadas na primavera e verão. A maioria das pradarias e grasslands no oeste ao meio-oeste dos EUA tem crescimento mínimo de plantas e climas quase desérticos. A pluviosidade no ecossistema do cavalo selvagem geralmente não excede 990 mm (39 polegadas) por ano. Portanto, essas paisagens áridas e desérticas têm poucas fontes de água.

Fontes de Alimento e Água

Cavalos selvagens comem grama ou forragem grosseira, como arbustos, folhas, casca de árvore ou galhos, consumindo aproximadamente 2,3 a 2,7 kg (5 a 6 libras) de alimento vegetal por dia. Bebem água de nascentes, córregos intermitentes ou pequenas poças duas vezes por dia e buscam depósitos naturais de sal mineral. Em vez de habitar áreas próximas a fontes de água, como nascentes, córregos, rios ou lagos como outros animais de pastoreio, cavalos selvagens bebem e seguem em frente. Um rebanho visita um local de água a cada três a quatro dias durante temperaturas moderadas e retorna a territórios mais altos. São capazes de cheirar água no ar e encontrar novas fontes após chuvas. Durante meses secos e propensos a seca na primavera, verão e outono, a água determina as localizações primárias dos rebanhos.

Predadores

Cavalos selvagens enfrentam ameaças mínimas de predadores naturais, que incluem ursos negros, leões da montanha e lobos. Suas taxas de sobrevivência excedem 95%, com a maioria dos rebanhos crescendo continuamente 15 a 22% ao ano. Lobos carecem do tamanho e força para atacar ou matar um cavalo adulto saudável. Embora ursos negros e leões da montanha possuam capacidade de caçar e derrubar cavalos selvagens, não são rápidos o suficiente para pegá-los. Esses predadores observam rebanhos de cavalos selvagens e esperam por um potro recém-nascido ou fraco, bem como um cavalo envelhecido ou ferido. A predação é preocupação para apenas uma pequena quantidade de rebanhos.