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Geralmente, um pônei é menor que um cavalo. Um pônei tem tipicamente 1,42 metros ou menos na cernelha, enquanto um cavalo é mais alto que 1,42 metros. Uma mão equivale a 4 polegadas (10,16 cm).
Pôneis tipicamente pesam menos de 400 kg, enquanto cavalos podem pesar mais de 450 kg.
Pôneis frequentemente têm constituição mais robusta com pernas mais curtas e corpo mais arredondado. Tendem a ser mais enérgicos e espirituosos, às vezes descritos como teimosos, e podem ser mais independentes e obstinados.
Algumas raças são especificamente designadas como pôneis, como o pônei Shetland, pônei Galês e cavalo miniatura. Outras raças podem incluir tamanhos de pônei e cavalo.
A altura sozinha não é o único fator. A distinção baseia-se frequentemente em raça, aparência e uso histórico.