Embora respirem água em vez de ar, todos os peixes ainda dependem de oxigênio para sobreviver. Alguns peixes (como peixes dourados) podem engolir ar para obter oxigênio necessário, mas se dão melhor obtendo oxigênio da água. Bombas de ar realizam muitas outras funções para todos os tipos de tanques de água doce e marinhos também. São uma parte vital de qualquer tanque próspero.
Conectando uma mangueira de ar a uma bomba de ar, pedras porosas podem fornecer oxigênio muito necessário ao tanque. Mas, como "The Everything Aquarium Book" observa, nem todos os peixes toleram bolhas fortes de ar de pedras porosas. É melhor obter uma bomba de ar que permita ajustar sua força.
Alguns tipos de sistemas de filtro de água — como skimmers de proteína, por exemplo — precisam ser alimentados por uma bomba de ar para funcionar.
Água parada é criadouro de insetos picadores. Mantendo a água em movimento, ela fica turbulenta demais para insetos depositarem ovos.
Muitos tipos de ornamentos móveis de tanque não se movem sem a assistência de uma mangueira de ar conectada a uma bomba de ar.
"The Everything Aquarium Book" observa que, como bombas de ar são tão importantes para manter um tanque saudável, você deve sempre manter uma reserva caso uma pare de funcionar.