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Existem várias razões pelas quais os peixes se debatem:
Os peixes respiram oxigénio dissolvido através das guelras. Fora de água, não conseguem mais respirar e começam a sufocar, debatendo-se numa tentativa de voltar à água.
Os peixes usam as nadadeiras para manter equilíbrio e orientação. Fora de água, perdem o controlo dos movimentos e podem debater-se enquanto tentam recuperar o equilíbrio.
Alguns peixes debatem-se como mecanismo defensivo para escapar de predadores. Movimentos súbitos e erráticos podem confundir predadores e tornar a captura mais difícil.
Os peixes podem debater-se devido a uma resposta de espasmo desencadeada por stress ou lesão, como manuseio inadequado, temperaturas extremas ou outros fatores de stress ambiental.
Os peixes não estão adaptados para sobreviver fora de água por períodos prolongados. Exposição prolongada ao ar pode causar stress severo, lesões e morte. Manuseie peixes com cuidado e devolva-os à água o mais rápido possível.