As quatro principais características dos vírus são:
- Infectividade: Infectam organismos vivos e replicam dentro de células hospedeiras.
- Genoma: Contêm DNA ou RNA, nunca ambos.
- Estrutura não celular: Não têm núcleo, citoplasma ou organelas, consistindo principalmente de cápside proteica e material genético.
- Parasitismo: São parasitas intracelulares obrigatórios e não podem se reproduzir sem célula hospedeira.