As quatro características principais que definem um vírus são:
Infectividade:os vírus são capazes de infectar organismos vivos e replicar dentro deles. Eles invadem células e usam as máquinas da célula para sua própria replicação e espalhamento.
Genoma:os vírus possuem um genoma composto de DNA ou RNA, mas não ambos. A informação genética de um vírus é essencial para sua replicação e infectividade.
Estrutura não celular:Ao contrário das células, os vírus não têm uma estrutura celular típica com um núcleo definido, citoplasma ou organelas. São entidades acelulares que consistem principalmente em um revestimento de proteína (capsídeo) e no material genético.
Parasitismo:os vírus não podem se reproduzir por conta própria. Eles são parasitas intracelulares obrigatórios e requerem uma célula hospedeira adequada para replicar e sobreviver. Eles invadem células vivas, sequestram as funções da célula para fazer cópias de si mesmas e depois liberam novas partículas virais no meio ambiente.