O rato-canguru do deserto é nomeado por suas patas e pernas traseiras semelhantes às de um canguru, que lhe permitem saltar pelo deserto. A parte "rato" vem de sua aparência semelhante a rato, incluindo cauda longa, focinho pontudo e tamanho pequeno.
Juntas, essas características refletem suas adaptações únicas à vida no deserto.