Uma espécie pode ser substituída?

Em um sentido estrito, uma vez que uma espécie se extinguiu, ela não pode ser substituída exatamente pela mesma espécie. No entanto, existem algumas maneiras pelas quais uma espécie semelhante pode evoluir para preencher um nicho semelhante no ecossistema.

Evolução convergente ocorre quando duas ou mais espécies não relacionadas evoluem características semelhantes independentemente em resposta a pressões ambientais semelhantes. Por exemplo, o gato dente de sabre (Smilodon) e o tigre da Tasmânia (Thylacinus cynocephalus) evoluíram dentes de sabre para caçar presas. Embora essas duas espécies não estejam intimamente relacionadas, elas desenvolveram características semelhantes para sobreviver em seus respectivos ambientes.

substituição ecológica ocorre quando uma nova espécie evolui para preencher o nicho ecológico de uma espécie extinta. Por exemplo, após a extinção do mamute lanoso, o Mastodon americano (Mammut Americanum) evoluiu para preencher o papel de um grande herbívoro na América do Norte. Embora o Mastodon não estivesse tão intimamente relacionado ao gigantesco como o gato de dente de sabre era para o tigre da Tasmânia, ele foi capaz de preencher o nicho ecológico do mamute e prosperar no mesmo ambiente.

reintrodução é o processo de introdução de uma espécie de volta ao seu alcance anterior depois de se extinguir nessa área. Por exemplo, o California Condor (Gymnogyps californianus) já foi extinto na natureza, mas foi reintroduzido com sucesso em vários locais na Califórnia e no Arizona. As reintroduções podem ajudar a restaurar o equilíbrio ecológico de um ecossistema, trazendo de volta uma espécie que desempenha um papel importante na cadeia alimentar.

Em alguns casos, uma nova espécie pode evoluir para preencher o nicho ecológico de uma espécie extinta tão de perto que é difícil dizer a diferença entre os dois. Isso é conhecido como Radiação Mimética , e ocorre quando uma nova espécie evolui para imitar a aparência e o comportamento de uma espécie extinta, a fim de evitar predadores ou competir por recursos. Por exemplo, o Jacana Africano (Actophilornis Africanus) é um pássaro que evoluiu para imitar a aparência e o comportamento do extinto Ibis Madagascan (Lophotibis Cristata). O Jacana é capaz de sobreviver no mesmo ambiente que o IBIS, porque é capaz de evitar os predadores e concorrentes que, de outra forma, ameaçariam sua sobrevivência.

Embora uma espécie que tenha sido extinta não possa ser substituída exatamente pela mesma espécie, é possível que outras espécies evoluam para preencher um nicho semelhante no ecossistema. Isso pode ocorrer através da evolução convergente, substituição ecológica, reintrodução ou radiação mimética.