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Um consumidor primário come plantas. Um consumidor secundário come consumidores primários. Um consumidor terciário come consumidores secundários.
Falcões-de-cauda-vermelha comem pássaros e pequenos mamíferos. Muitos desses animais — como pássaros granívoros ou roedores herbívoros — são consumidores primários. Quando um falcão os come, atua como consumidor secundário. No entanto, se o falcão predar um animal carnívoro que já comeu outros consumidores, o falcão funciona como consumidor terciário.
Portanto, falcões-de-cauda-vermelha podem ocupar papéis de consumidor secundário e terciário dependendo do que comem num dado momento.