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Pica-paus medem 15 a 48 cm e pesam 14 a 450 g. Têm corpos compactos, pescoços robustos, bicos pontiagudos, penas rígidas, pés zigodáctilos para agarrar casca e caudas rígidas para apoio na escalada.
Comem insetos, frutas e nozes, perfurando árvores para encontrar alimento. A maioria nidifica em cavidades que eles mesmos escavam. Alguns migram; outros permanecem o ano todo. Pares frequentemente acasalam para a vida e compartilham deveres parentais.
Pica-paus controlam insetos, criam locais de nidificação para outras espécies e ajudam a dispersar sementes.