Espécie de Leão: Leão Branco

Algumas tribos da África do Sul consideram leões brancos animais sagrados enviados por Deus para trazer mensagens aos humanos. O fato de existirem apenas alguns leões brancos vivendo na natureza, e mais 500 em cativeiro no mundo todo, só aumenta o mito. Leões brancos são uma anomalia genética que ocorre apenas na região de Timbavati, na África do Sul. Pesquisadores realizam estudos para determinar se devem ser classificados como subespécie de leão.

História e Genética

A tradição oral de tribos sul-africanas indica que leões brancos vagueiam pela região de Timbavati há centenas de anos. No entanto, o primeiro avistamento oficial foi em 1938. A cor dos leões não se deve ao albinismo, mas a um gene recessivo incomum, que impede a pigmentação da pelagem e também lhes dá olhos azuis. Leões de cor normal na região de Timbavati deram à luz filhotes brancos, confirmando a teoria do gene recessivo. Cientistas animais ainda tentam entender e identificar o marcador genético responsável pela cor.

Caça

Por serem tão raros, existe um vibrante mercado de caça a leões brancos. Alguns leões são roubados e levados para recintos privados onde são alimentados com mamadeira até a idade adulta e depois perseguidos por caçadores. O governo sul-africano não tem leis que tornem essa prática ilegal, embora organizações como o Global White Lion Protection Trust pressionem por legislação que proíba a caça de leões brancos.

Conservação

Com estimados 500 leões brancos existentes, esforços de conservação focam em identificar seu código genético raro. Conservacionistas acreditam que classificar leões brancos como subespécie permitirá listá-los como espécie ameaçada e fornecer proteção legal contra caça e caça furtiva. O objetivo é primeiro convencer o governo a proteger leões brancos na região de Timbavati, seu habitat natural, e depois expandir essa proteção por toda a África do Sul.

Sobrevivência no Habitat

Apesar de sua coloração única, leões brancos conseguem se camuflar na natureza, vital para suas caçadas. A região de Timbavati apresenta leitos de rios arenosos brancos no verão. No inverno, a grama fica com cor pálida que ajuda a mascarar a presença dos leões. Leões brancos são caracterizados como "predadores de topo", caçando à noite e durante o dia. Equipes de monitoramento científico rastrearam leões brancos soltos na natureza e observaram dezenas de caçadas bem-sucedidas em seu ambiente natural.