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A maioria das pessoas acredita que gato tabby é uma raça. No entanto, tabby não é uma raça, mas uma descrição do padrão da pelagem. O padrão tabby é o mais comum, especialmente para gatos selvagens. Tigres e leopardos têm padrão tabby. A maioria dos animais de estimação de raça mista tem padrão tabby.
Padrões tabby são úteis para gatos que vivem na natureza. Como camuflagem, os gatos podem se esconder de predadores atrás de gramíneas e árvores. O padrão também permite que se escondam de suas presas. Gatos com padrão tabby têm elemento de surpresa contra presas.
Um padrão tabby consiste em duas cores de pelo. Geralmente tem uma cor mais clara e uma mais escura. Cada pelo do gato tabby tem muitas bandas de cores ao longo do comprimento. Todos os gatos com padrão tabby têm uma marca no rosto que lembra a letra "M". Seja qual for a cor do padrão, ainda será possível ver a marca.
O padrão tabby pode ter vários padrões diferentes dentro da classificação. Incluem: tabby listrado (mackerel), tabby marmorizado (blotched), tabby manchado (spotted) e tabby ticked. O tabby listrado tem listras verticais no corpo. O tabby marmorizado parece ter padrão de mármore. No tabby manchado, o gato tem manchas escuras por todo o corpo. O tabby ticked não parece tabby; se não tivesse o "M", você nem saberia que é tabby.
Gatos tabby têm numerosas variações de cor. Podem ser vermelho, preto, chocolate, azul, creme e muitos mais. A melhor forma de determinar a cor de um tabby é olhar suas listras e a ponta da cauda. As variações são infinitas em padrão e cor para um gato tabby.