Cientistas classificam tradicionalmente animais em vários filos principais:
Organismos sésseis, filtradores, sem tecidos e órgãos organizados. Exemplos: esponjas-do-mar, esponjas de vidro.
Animais aquáticos radialmente simétricos com cavidade gastrovascular e células urticantes chamadas nematocistos. Exemplos: medusas, corais, anémonas-do-mar.
Animais bilateralmente simétricos, dorsoventralmente achatados, sem cavidade corporal. Exemplos: tênias, trematódeos, planárias.
Vermes cilíndricos, não segmentados, com pseudoceloma. Exemplos: ancilostómios, oxiúros, nematódeos de vida livre no solo.
Vermes bilateralmente simétricos, segmentados, com celoma verdadeiro. Exemplos: minhocas, sanguessugas, poliquetas.
Animais de corpo mole com rádula e manto. Exemplos: amêijoas, caracóis, lulas, polvos.
Maior e mais diverso filo animal, caracterizado por apêndices articulados e corpos segmentados. Exemplos: insetos, aranhas, caranguejos, lagostas.
Organismos marinhos com sistema vascular aquático e simetria radial. Exemplos: estrelas-do-mar, ouriços-do-mar, pepinos-do-mar.
Animais com notocorda, cordão nervoso dorsal, fendas faríngeas e cauda pós-anal em algum estágio de vida. Inclui peixes, anfíbios, répteis, aves e mamíferos.
Estes principais grupos fornecem estrutura ampla para classificar e estudar a imensa diversidade da vida animal.