Por que os dinisores estão extintos?

Os dinossauros não foram todos exterminados pelo impacto de um asteroide há 66 milhões de anos – alguns investigadores acreditam que um grupo seleto de pequenos dinossauros com penas sobreviveu e se transformou em aves modernas. Mas a colisão do asteróide causou a extinção de todos os outros dinossauros terrestres, provavelmente ao bloquear a luz solar e ao baixar as temperaturas globais em até 26 graus Celsius.

Muitas outras teorias – incluindo doenças, mudanças na posição continental e vulcões – foram propostas para explicar porque é que os dinossauros foram extintos, mas a ideia do impacto de um asteróide continua a ser a mais popular. O impacto teria causado incêndios florestais, tsunamis e uma nuvem de poeira prolongada que bloqueou a luz solar e impossibilitou a fotossíntese. Quase 75% de todas as espécies animais e vegetais foram exterminadas, incluindo todos os dinossauros, exceto as aves.

Uma das razões pelas quais a teoria da colisão de asteróides é tão convincente é que existem evidências físicas reais para apoiá-la. Quando um asteróide ou cometa com cerca de seis milhas de diâmetro atingiu o que hoje é a Península de Yucatán, no México, a força da colisão lançou rocha pulverizada e detritos na atmosfera. Este material ejetado acabou se acomodando em uma fina camada limite de rocha em todo o mundo, então os geólogos podem realmente desenterrar fragmentos do asteroide (ou fragmentos da crosta terrestre que foram alterados pelo impacto) em busca de provas.

Esta camada limite, chamada fronteira K-T, mostra níveis extremos de irídio e está cheia de tectitos em forma de bola – objetos vítreos formados quando pedaços do asteróide ou da crosta terrestre derreteram pelo impacto, recristalizaram no ar e depois caíram de volta para a Terra. Alguns minerais argilosos na fronteira K-T também mostram sinais de um choque de alta energia, enquanto as evidências magnéticas mostram que uma rápida inversão dos pólos magnéticos da Terra pode ter ocorrido nesta altura. A presença de tsunamis e fuligem também indica que o impacto foi um evento global catastrófico.

No entanto, os investigadores têm discutido sobre a influência relativa do evento de impacto versus outros potenciais factores de extinção, incluindo as alterações climáticas (especificamente, o arrefecimento global a longo prazo), erupções vulcânicas e competição de espécies. Existem até evidências de que um segundo impacto de asteróide pode ter ocorrido pouco depois.

Para compreender completamente a razão pela qual os dinossauros foram extintos, os futuros investigadores terão de continuar a estudar os registos físicos e fósseis deste período crucial da história da Terra.