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O próprio peixe-dourado pode crescer bastante — até 30 cm de comprimento ou mais, e pesando mais de 30 kg em casos excepcionais. No entanto, o familiar peixe-dourado de aquário descende de uma subespécie menor desenvolvida na China há mais de 1.000 anos. Os peixes-dourados pertencem à família das carpas, e seus parentes selvagens podem atingir tamanhos substanciais quando têm espaço e alimento adequados.
A carpa cruciana (Carassius carassius) é o ancestral selvagem do peixe-dourado. Ela pode atingir 50 cm e 3 kg, com coloração prateada ou dourada opaca. Em lagos grandes, pode crescer ainda mais.