Moléculas de sabão têm duas partes: uma "cabeça" hidrofílica (que gosta de água) e uma "cauda" hidrofóbica (que repele água). Quando sabão é adicionado à água, moléculas dispersam-se com cabeças voltadas para fora e caudas para dentro, formando micelas.
Quando óleo é adicionado, as caudas hidrofóbicas são atraídas pelas moléculas de óleo enquanto as cabeças hidrofílicas permanecem na água. Isso envolve gotas de óleo com moléculas de sabão, impedindo que se coalesçam em gotas maiores. É assim que o sabão ajuda a remover óleo de superfícies.
Moléculas de sabão também podem quebrar ligações entre moléculas de óleo e superfícies como pele ou tecido, tornando o sabão eficaz na remoção de gordura e sujeira.