Quando um peixe de água salgada é colocado em água doce, a osmose faz com que a água entre rapidamente nas suas células, porque o ambiente externo tem uma concentração de sal muito menor.
As células podem inchar e rebentar (lise), os eletrólitos ficam desequilibrados, os órgãos podem ser danificados e o peixe pode eventualmente morrer sem tratamento.
Os peixes de água salgada estão adaptados a reter água e excretar sal, por isso a água doce perturba gravemente o seu equilíbrio interno.