Pinguins e o seu Ambiente

Pinguins são uma espécie de ave não voadora comum no hemisfério sul. São criaturas aquáticas que passam aproximadamente metade das suas vidas em terra e metade no oceano. Muitos pinguins vivem na Antártida, um continente que alberga um dos ambientes mais duros da Terra. Adaptaram-se à vida entre glaciares e temperaturas geladas. Pinguins também provaram ser capazes de prosperar noutros ambientes, com algumas espécies a viver até ao equador.

Origens dos Pinguins

As primeiras evidências de pinguins no registo fóssil aparecem pouco após a extinção dos dinossauros há 65 milhões de anos. Estes ancestrais dos pinguins modernos, chamados Waimanu, viveram na Nova Zelândia há aproximadamente 62 milhões de anos, no início da época Paleoceno. Waimanu possuíam muitas semelhanças com os seus homólogos pinguins modernos. Assemelhavam-se a mergulhões na aparência, com asas curtas e corpo alongado. Waimanu já se tinha tornado não voador neste período e usava as asas para mergulhar em águas profundas em busca de alimento. Algumas espécies de pinguins gigantes apareceram alguns milhões de anos depois. Estes variavam da Antártida até ao Peru. Algumas variedades cresceram até 1,8 metros de altura e pesavam mais de 80 kg. A maioria dos pinguins gigantes extinguiu-se há cerca de 25 milhões de anos.

Pinguins Modernos

Espécies de pinguins hoje são distinguidos pela sua plumagem preto-e-branco e barbatanas no lugar de asas. Um pinguim típico é carnívoro. A sua dieta consiste em krill, peixes, lulas e outros animais que habitam o oceano. Pinguins capturam as suas presas mergulhando debaixo de água e nadando usando os pés e barbatanas. São nadadores eficientes e podem viajar a velocidades médias de 24 km/h na água. Pinguins não podem respirar debaixo de água, então a única vez que estas aves estão no ar é quando saltam fora da água para respirar oxigênio antes de submergir novamente ou para se impulsionar do oceano para terra próxima. A maioria dos pinguins vive em colónias que variam de algumas centenas a alguns milhares.

Climas Frios

Quando as pessoas pensam em pinguins, naturalmente imaginam-nos vivendo entre gelo e neve infinitos. Pinguins nativos da Antártida evoluíram ao longo de milhões de anos para prosperar nas duras condições de vida apresentadas pelo continente mais austral. Estes pinguins têm uma camada de gordura sob a pele, muito como baleias, para ajudar a manter os seus corpos quentes em temperaturas extremamente frias. Também têm uma camada dupla de plumagem, uma camada interior de penugem fofa, e penas exteriores mais rígidas. Óleo cobre as penas exteriores para as tornar à prova de água e vento, ajudando a manter um pinguim quente. Pinguins também se agrupam em grandes grupos para manter o calor corporal. Estes grupos podem consistir em centenas de aves a qualquer momento.

Climas Quentes

Contrariamente à crença popular, apenas algumas espécies de pinguins fazem a sua casa na Antártida. Embora seja verdade que todas estas aves se originam do hemisfério sul, muitos pinguins vivem mais a norte. Espécies de pinguins também aparecem na Argentina, Austrália, Chile, Nova Zelândia e África do Sul. Correntes que transferem águas frias para latitudes norte a partir do Oceano Antártico permitem que pinguins prosperem até às Ilhas Galápagos. Pinguins em climas de tempo quente têm de encontrar formas de vencer o calor. Um método que usam para se refrescar é estender as asas e arrepiar as penas. Isto permite-lhes libertar calor dos seus corpos mais rapidamente.