O Que o Latido dos Cães Tem em Comum com a Linguagem Humana?

Os cães convivem com os humanos há aproximadamente 10.000 anos. O que começou como uma coabitação nas mesmas áreas gerais evoluiu para uma relação social complexa, na qual o cão frequentemente compartilha a cama do tutor. Nesse vínculo, humanos e cães influenciam o comportamento um do outro por meio de sinais não vocais e vocais. Se a vocalização dos cães — notadamente o latido — é de fato uma estratégia intencional de comunicação, ainda está por ser determinado.

Evolução dos Cães Domésticos

Com base em análises de DNA, os cães evoluíram de ancestrais semelhantes a lobos entre 14.000 e 135.000 anos atrás. O processo de domesticação permanece incerto. O biólogo Raymond Coppinger hipotetiza que os lobos essencialmente se domesticaram. À medida que os humanos se tornaram menos nômades e estabeleceram assentamentos, os lobos aproveitaram a oportunidade de um suprimento constante de alimentos e começaram a vasculhar esses locais. Com o tempo, eles se dessensibilizaram aos humanos e sua "distância de fuga" — a distância na qual corriam — diminuiu. Coppinger sugere que essa tolerância aos humanos foi transmitida às gerações sucessivas, e entre 7.000 e 8.000 anos atrás os cães já estavam plenamente incorporados às sociedades humanas.

Linguagem Humana

A última década viu intensos debates sobre a verdadeira natureza e evolução da comunicação em espécies animais, incluindo os humanos. Embora os cientistas tenham pontos de vista divergentes e muitas vezes extremos sobre a evolução da linguagem humana, todos concordam que os sistemas de comunicação animal são fundamental e quantitativamente diferentes da linguagem humana. Notavelmente, os sistemas de comunicação animal não possuem a riqueza e o alcance ilimitado de expressão refletidos na linguagem humana. O famoso linguista Noam Chomsky define esse atributo único como o "poder da recursão" — a capacidade de pegar um conjunto finito de elementos — letras e palavras — e gerar uma variedade ilimitada de expressões. Uma capacidade comparável não existe em nenhuma outra espécie além da humana.

Latido nos Cães

Ao longo dos anos, os humanos atribuíram ao latido — uma vocalização primária nos cães — uma capacidade de comunicação, não apenas entre cães, mas entre cães e humanos. No entanto, a pesquisa científica oferece poucas certezas sobre a verdadeira natureza do latido. Em um estudo de 2002, a pesquisadora Sophia Yin, da Universidade da Califórnia, analisou o caráter acústico do latido em cães durante períodos de isolamento, brincadeira e perturbação. Ela descobriu que latidos de brincadeira e isolamento eram mais agudos, mais curtos e mais tonais do que latidos de perturbação, mas não conseguiu diferenciar acusticamente latidos de brincadeira e isolamento. Concluiu que a estrutura acústica dos latidos varia com o contexto, mesmo dentro de cães individuais, sugerindo que os latidos servem a funções específicas.

Mobbing (Comportamento de Assédio Coletivo)

Em seu estudo de 2009, a pesquisadora Kathryn Lord, da Universidade de Massachusetts Amherst, oferece outra teoria sobre a natureza do latido. Analisando oito parâmetros acústicos diferentes, Lord e sua equipe forneceram à comunidade científica a primeira definição precisa e funcional de latido. Usando esses parâmetros, Lord argumenta que outros animais também latem — cervos, macacos e pássaros, por exemplo — mas em muito menor extensão do que cães domésticos. Ela conclui que o latido não é um sistema de comunicação intencional, mas sim um sinal auditivo associado a um comportamento cooperativo de defesa contra predadores conhecido como "mobbing". O mobbing ocorre em resposta a um intruso, particularmente quando o animal tem motivações conflitantes de manter seu terreno ou fugir. O chamado de mobbing — o latido — serve para afugentar o intruso, mas também vocaliza esse conflito interno. Ela argumenta que cães domésticos latem muito mais frequentemente do que outras espécies porque são frequentemente colocados em situações que levam a tal conflito, como ficar confinados em gaiolas ou cercados.