Que Tipos de Elefantes Existem?

Contexto

Acreditava-se em dois tipos: africanos e asiáticos. Hoje, cientistas suspeitam que houve muitas espécies na África no passado distante e que, no séc. XXI, pode haver duas ou até três espécies nesse continente (John Tidwell, "Smithsonian Zoogoer").

Quando divergiram

Há ~5 milhões de anos, África tinha muitas espécies de elefantes, incluindo uma próxima dos mamutes lanosos. Evento desconhecido fez mudarem de habitat, deixando para trás ancestrais de orelhas longas dos elefantes africanos atuais.

Elefante-asiático

Atributos físicos distintos dos africanos. 2,4–3 m de altura (ombros), testa abobadada, orelhas relativamente pequenas. Pequena extensão na ponta da tromba ("dedo"). Em comparação, africanos: ~4 m, dorso reto (não corcovado), dois "dedos" na tromba.

Elefantes-africanos de Savana e de Floresta

Diferenças notadas há tempos: savana (leste/sul) vs. floresta (oeste/centro). Florestais: menores, presas mais retas. Análise genética revelou divergência tão grande quanto entre felídeos → devem ser espécies separadas.

Possível terceira espécie africana

Pesquisa genética dentro dos elefantes de floresta sugere divisão em duas. Comparando populações da floresta Tai (oeste) com as do Congo, genes tão diferentes quanto entre floresta e savana. África pode abrigar três ramos distintos de elefantes.