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A palavra "gambá" vem do termo algonquiano "aposoum", que significa "animal branco". Colonizadores ingleses na América do Norte usaram pela primeira vez para o gambá-da-virgínia, o único marsupial nativo do continente. O nome foi posteriormente aplicado a marsupiais australianos como o gambá-de-cauda-peluda e o petauro-do-açúcar.