Os pica-paus habitam uma variedade de áreas florestais em todo o mundo, desde florestas coníferas temperadas até florestas tropicais. Eles também podem viver em áreas urbanas e suburbanas com cobertura arbórea suficiente.
Características essenciais incluem árvores mortas e madeira morta para nidificação e forrageamento, estrutura de vegetação diversa, alimento abundante como insetos xilófagos, frutas e sementes, e acesso à água.
Florestas norte-americanas abrigam pica-pau-de-cabeça-vermelha, pica-pau-de-cabeça-vermelha, pica-pau-pequeno e pica-pau-cabeludo. Florestas tropicais hospedam pica-pau-grande-de-ardósia e pica-pau-de-sobrancelha-amarela. Espécies urbanas incluem o pica-pau-do-norte e o pica-pau-de-barriga-vermelha.
Os pica-paus indicam florestas saudáveis, mas muitas espécies são ameaçadas por perda e fragmentação de habitat.