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À primeira vista, aquários de água salgada e doce parecem bastante semelhantes. Mas além de manter peixes, água e decorações, são bastante diferentes. A configuração de cada aquário é diferente e não é fácil converter de um tipo para outro posteriormente.
São de longe a escolha mais popular entre aquariofilistas novatos. Usam água simples embora aquários de água salobra sejam geralmente categorizados com água doce. Existem muitos tipos e variam em tamanho, forma e temperatura. A maioria é aquecida mas alguns peixes, como peixes dourados, preferem água mais fria.
O mais básico tem plantas artificiais, decorações e cascalho no fundo. Peixes comuns como tetras e bettas são geralmente alojados nestes. Aquários plantados têm plantas vivas. Dão ambiente natural aos peixes, e plantas consomem gases nocivos como amoníaco ajudando a equilibrar o aquário. Peixes em aquários plantados são mais ativos e mostram cores melhores.
Biotopos replicam ambiente natural de área geográfica. Têm peixes que seriam encontrados juntos na natureza e plantas/decoração regionais. Aquários de água salobra usam mistura de sal e água doce como onde rio de água doce encontra o mar. Plantas precisam ser resistentes para tolerar sal, e peixes preferem muita movimentação de água.
Peixes de água salgada são geralmente mais caros que contrapartes de água doce, mas vêm em muitas mais cores vivas. Isso e o coral de que precisam tornam o tanque mais cénico e atrativo. Aquários de água salgada têm peixes geralmente capturados na natureza comparados a água doce que são geralmente criados em cativeiro. Como ambientes originais eram estáveis, dá mais trabalho manter peixes de água salgada saudáveis pois são altamente sensíveis a mudanças nas condições da água.
Podem ser aquários só de peixes similar a tanque básico de água doce. Mais ambiciosos incluem rocha viva com microrganismos que atuam como filtro biológico. Ajudam a remover toxinas e manter água estável. Tanque de recife é o mais trabalhoso para o proprietário. Foca em coral vivo e peixes. Requer mais trabalho para manter todos os parâmetros equilibrados.
Suprimentos disponíveis influenciam o tipo de configuração. Suprimentos de água doce encontram-se facilmente, grandes lojas vendem-nos. Em comparação, suprimentos de água salgada geralmente só em lojas especializadas ou online. Aquários de água salgada são definitivamente mais caros — mesmo pequeno recife pode custar mais de $1.000.