Características da Língua do Camaleão

O estilo de vida em câmera lenta e movimentos bruscos do camaleão escondem sua destreza predatória. Equipado como um atirador de elite, com língua longa e semelhante a arma, o camaleão captura presas à distância. Embora tipicamente cace insetos, ocasionalmente usa sua língua notável para capturar pequenos pássaros ou lagartos.

Sequência de Eventos

• Quando o camaleão avista presa adequada, primeiro tenta posicionar-se bem para estender a língua. Neste ponto, costuma balançar para frente e para trás; pensa-se que isso ajuda a medir distância ao alvo. Então, ao abrir a boca, estende a língua bem devagar — cerca de metade do caminho até o alvo. No último momento, dispara a língua até o fim, onde esperançosamente atinge o inseto. A ponta da língua prende o inseto enquanto se retrai, trazendo o alimento à boca. Uma vez na boca, o alimento é mastigado e engolido.

Comprimento

• Línguas de camaleão são extremamente longas; algumas espécies têm línguas uma vez e meia o comprimento do corpo. O comprimento é importante — o camaleão não é lagarto de dar mordiscadas e não chega perto o suficiente para pegar presa com a boca. Com essa língua longa, pode capturar presa em árvore ou arbusto completamente diferente.

Controle

• Equipado com visão estereoscópica, o camaleão guia a língua direto no alvo. Experimentos com camaleões-de-Jackson (Chamaeleo jacksonii) demonstram que visão é extremamente importante para mira. Pesquisadores colocaram lentes corretivas nos chifres faciais de um camaleão-de-Jackson e documentaram como as lentes distorciam a mira.

Anatomia

• A base da língua prende ao osso hioide, perto da parte de trás da boca. Uma longa projeção cartilaginosa chamada chifre hioide prende ao osso hioide e dá estrutura à língua. Camada de tecido conjuntivo conecta cartilagem a camada muscular. O tecido conjuntivo é puxado por músculos que permitem a língua disparar para frente e capturar presa. A ponta da língua é massa de tecido muscular que se conforma à presa no impacto. Essa flexibilidade cria efeito de ventosa e ajuda ainda mais na captura.

Velocidade

• A língua do camaleão acelera muito rápido; até 26 comprimentos corporais por segundo. Segundo Jurriaan H. de Groot (Universidade de Leiden, Holanda), essas velocidades não são possíveis apenas por força muscular e requerem mecanismo de armazenamento de energia. Em estudo de 2004, de Groot e Johan L. van Leeuwen (Universidade de Wageningen, Holanda) descobriram que tecido conjuntivo entre cartilagem hioide e músculo circundante funciona como catapulta — fornecendo mecanismo de armazenamento de energia necessário para habilidades extraordinárias do lagarto.