O Que São Cães-Guia e de Serviço?

A ajuda que cães prestam como cães-guia e de serviço é ampla e variada. Eles podem ser os ouvidos para surdos, os olhos para cegos, e a calma para quem enfrenta problemas de saúde mental. Existem muitas áreas em que um cão pode ser treinado para ajudar um tutor humano, sendo a mais conhecida a de cão-guia para cegos. Pessoas surdas, com epilepsia ou transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) também podem ser auxiliadas por cães de serviço especialmente treinados para suas necessidades.

Cães-Guia (Seeing Eye Dogs)

Quando se fala em animais de serviço, a primeira imagem costuma ser a de um cão-guia treinado para atender cegos. Esses animais altamente treinados são valorizados por sua capacidade de deter o tutor ao ver trânsito na rua ou ao entrar em situação insegura. Uma das organizações mais proeminentes, The Seeing Eye, tem como lema "Independência e Dignidade". Fundada em 1929, ajuda cegos e deficientes visuais a encontrar o cão ideal. Os tutores vão a Morristown, Nova Jersey, passar um mês treinando com o novo cão. Famílias voluntárias criam os filhotes até estarem prontos para o treino formal. Até 93% dos tutores de cães-guia relatam ganhar sensação de independência com o cão no dia a dia.

Cães de Alerta Sonoro (Hearing e Signal Dogs)

Treinamento intensivo proporciona a surdos e deficientes auditivos um cão que auxilia na vida diária. Esses cães alertam para diversos sons: telefone, batida na porta, alarmes de incêndio, choro de bebê, sirenes. São treinados por organizações de caridade em todo o país, como a By Your Side (Lutz, Flórida), que também treina cães de mobilidade, alerta de crise, sociais e terapia. A Fidos for Freedom treina cães no Distrito de Columbia para deficientes auditivos. Alguns tutores optam por treinar seus próprios cães com apoio de serviços como Golden Ears Hearing Dogs. Em troca, passam a confiar nos cães como seus "ouvidos".

Cães de Serviço Psiquiátrico

Um campo em crescimento é o de cães de serviço psiquiátrico. Às vezes chamados de "cães de terapia", diferem de animais de serviço por não estarem cobertos pelas leis federais de deficiência dos EUA. Ajudam pessoas com TEPT, hipervigilância e até esquizofrenia. Quando o tutor fica desorientado por estresse ou episódio psiquiátrico, o cão pode guiá-lo ao carro, à casa ou ao prédio mais próximo para buscar ajuda. Para hipervigilância, dão sensação de segurança e podem ser treinados a verificar portas, janelas e entradas. São muito usados pelo Departamento de Assuntos de Veteranos (EUA) e estão se tornando mais comuns em terapia psiquiátrica.

Cães de Alerta/Assistência a Crises (Seizure Dogs)

Ao contrário da crença popular, cães de alerta de crise geralmente não avisam antecipadamente de uma crise, mas são treinados para lidar com as consequências. Deitam ao lado do tutor durante a crise, lambem mãos e rosto, cutucam ou dão patadas para ajudar a recuperar a consciência. É equívoco comum achar que se pode treinar um cão a prever crises. Em muitos casos, cães que alertaram donos eram pets sem treino prévio. A Universidade da Flórida pesquisou por que alguns cães respondem a crises e outros não, mas nada é conclusivo ainda. Mesmo assim, cães de assistência a crises facilitam a vida ao ajudar no pós-crise e podem auxiliar até em enxaquecas severas.