Por Que Peixes de Água Salgada São Mais Coloridos Que os de Água Doce?

Teorias/Especulação

A teoria de Wallace é apenas um ponto de partida para a pesquisa moderna, e muito sobre a coloração dos peixes permanece um mistério para os cientistas, diz Gil Rosenthal, professor assistente de biologia na Universidade Texas A&M. A teoria de Wallace de que cores brilhantes ajudam peixes de água salgada a se camuflar em seu ambiente colorido de esponjas, corais e anêmonas foi apresentada no século XIX. Uma segunda teoria veio do biólogo Konrad Lorenz na década de 1950. Lorenz acreditava que a coloração dos peixes ajuda a identificar sua própria espécie em habitats subaquáticos lotados, mantendo-os seguros. Cientistas que estudam vida marinha e de água doce estão expandindo estas duas teorias.

Recife de Coral

O recife de coral abriga 25% da vida marinha, incluindo as espécies mais coloridas. Como os recifes antigos são mais profundos, mais velhos e mais complexos que ambientes de água doce, a vida lá teve mais tempo para evoluir para as formas coloridas que vemos hoje. Rosenthal estuda há muito tempo os peixes diversos do recife. A chave para entender sua coloração, diz ele, não está em como os humanos percebem as cores da vida marinha, mas em como os peixes as percebem. Os peixes veem as coisas de forma bem diferente dos humanos, incluindo as cores de outros peixes ao seu redor. Os peixes, por exemplo, têm mais células retinianas sensíveis à luz que os humanos e podem ver luz ultravioleta, que é invisível para nós. A pesquisa de Rosenthal foca no papel que a visão dos peixes desempenha na cor como adaptação.

Camuflagem

Rosenthal está encontrando suporte para a teoria de Wallace de que a coloração dos peixes funciona como camuflagem. Por exemplo, peixes de meia-água ou pelágicos têm lados prateados ou brancos que imitam o céu e o mar acima, ocultando-os de predadores abaixo. Marcas nas laterais podem fazer um peixe parecer com as plantas e rochas com as quais convive. Habitantes do fundo se assemelham ao substrato opaco do assoalho oceânico. Por outro lado, a coloração também pode ser um meio de atrair um parceiro ou afugentar um predador. Alguns peixes ostentam falsas manchas oculares para parecerem mais imponentes e vigilantes do que são. Algumas espécies, como o peixe-donzela, desbotam com estresse ou quando se escondem de predadores.

Cromatóforos

Peixes ósseos modernos não obtêm sua coloração de suas escamas, que são transparentes. Em vez disso, sua coloração vem de células em sua pele chamadas cromatóforos. Os cromatóforos têm pigmentos vermelho, laranja, amarelo ou preto que se contraem e expandem para produzir uma ampla variedade de cores e configurações. Peixes de recife têm cromatóforos chamados iridóforos, que produzem azuis e cores iridescentes. Peixes de água doce têm leucóforos, que produzem pele mais pálida. Além dos cromatóforos, os peixes têm uma camada de guanina, um subproduto do metabolismo, na pele. A luz refletida na guanina pode fazer um peixe parecer prateado, branco giz ou até iridescente.

Aquaristas

A coloração dos peixes sempre fascinou os aquaristas. Os primeiros criadores de peixes na China mantinham espécimes de carpas com cores incomuns e as reproduziam seletivamente em tanques no início do século XVI. Suas cores foram gradualmente aprimoradas, e por volta de 1900, estes espécimes chegaram à América como peixes-dourados. Embora aquários de água doce fossem comuns em vitorianas, os primeiros aquários de água salgada não foram mantidos até a década de 1960. Foi quando o desenvolvimento de selantes de silicone e sistemas modernos de aquecimento e filtração tornaram possível para os aquaristas recriar habitats coloridos de água salgada, como o recife de coral. A maioria dos peixes de água salgada populares usados em aquários hoje vem do ambiente vívido do recife.