Cães de Alerta para Epilepsia

Desde o final dos anos 1980, quando a mídia noticiou o caso de uma mulher alegando que um cão a alertou antes de ela ter convulsões, o assunto de cães de alerta de convulsões ganhou atenção pública e científica. Embora cães não possam detectar epilepsia como doença, alguns caninos demonstraram a capacidade de sentir o início das convulsões que são marca registrada da epilepsia. Evidências anedóticas de tais habilidades caninas abundam, e resultados de vários estudos controlados sugerem cautelosamente que alguns cães são de fato capazes, antes do treinamento, de alertar donos antes das convulsões.

Significância

Epilepsia, um distúrbio do sistema nervoso central, produz convulsões que podem causar reações que variam de movimentos musculares involuntários e rigidez muscular a inconsciência completa e convulsões. Mesmo pacientes medicados para reduzir o número de convulsões ainda podem sofrer com elas, diz a Epilepsy Foundation, e convulsões oferecem pouco aviso antes de atacar. Pacientes que estão em pé ou sentados quando uma convulsão atinge podem se machucar em quedas. Assim, um cão que pode sinalizar um paciente para entrar em uma posição segura e deitada antes de uma convulsão pode melhorar dramaticamente a vida dessa pessoa.

Evidência Científica

A questão para pacientes e cientistas é se cães de alerta de convulsões podem sentir convulsões iminentes sem treinamento. Um estudo de 2003 conduzido pela Universidade da Flórida descobriu que alguns cães de fato têm uma capacidade inata de discernir quando uma convulsão está chegando. Este estudo, executado pelo Departamento de Neurociência da Faculdade de Medicina, também sugeriu que o sucesso do alerta do cão depende em parte da compreensão do dono sobre as pistas do cão. E um estudo de 1999 feito em conjunto com uma instituição de caridade de cães de apoio no Reino Unido confirmou que alguns cães podem ser treinados para reconhecer mudanças físicas precedendo uma convulsão e dar a seus donos um sinal, o que vai além da detecção inata, mas depende da capacidade dos cães de captar pistas comportamentais sutis que podem ser imperceptíveis aos humanos.

Relatos Anedóticos

Além do que a ciência pode concluir, muitos pacientes epilépticos juram por seus cães de alerta de convulsões, diz a autora Sharon Sakson em seu livro "Paws & Effect: The Healing Power of Dogs". Embora muitos animais possam ser treinados em resposta a convulsões — são ensinados a trazer medicamentos, água e até telefones para pacientes usarem quando recuperam a consciência — alguns cães foram observados sentindo convulsões sem instrução prévia. Sakson relata que alguns cães mais jovens, em particular, mesmo antes do treinamento começar, foram vistos batendo com a pata e choramingando em pacientes que mais tarde tiveram convulsões. Isso apoia a crença entre treinadores de que alguns animais altamente sensíveis possuem uma compreensão interna da convulsão e seus efeitos nos humanos.

Teoria do Cheiro

Entre aqueles que acreditam que esses caninos possuem instinto inato, a teoria é que cães, através de seu olfato aguçado, detectam mudanças químicas no corpo causadas pela atividade da convulsão, segundo o site Canine Partners for Life. Não há estudos científicos para confirmar esta teoria, no entanto, pois não há como determinar se cheiros detectáveis apenas por cães realmente são o gatilho para o alerta. Alguns cães são conhecidos por sentir uma convulsão iminente enquanto estão em outro cômodo de seus donos, o que apoia a possibilidade de que o cheiro poderia ser um fator.

Teoria das Auras

Outros que têm cães de alerta acreditam que eles podem ser capazes de sentir as auras que às vezes vêm antes de uma convulsão epiléptica, diz a autora Sakson. Auras são mudanças corporais como irritabilidade, náusea e dor de cabeça que podem preceder uma convulsão por horas, ou um sentimento repentino de medo ou de não conseguir interagir com o mundo ao seu redor. Alguns donos de cães de convulsão acreditam que seus animais são capazes de sentir essas mudanças físicas como sinais de aviso de convulsão.